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A l'aise dans l'univers micrométrique, l'industrie commence à se rapprocher bellement du monde nanométrique, de l'ultime miniaturisation. Pensez aux éléments qui constituent les puces électroniques, aux sources lasers de faible puissance, à tous ces dispositifs réalisés en matériaux semi-conducteurs. Le nanomonde n'est plus très loin. Les industriels ont ainsi un solide problème à résoudre. A cette échelle, le moindre défaut devient dévastateur. Mais comment le repérer? Les fabricants commencent donc à s'équiper à tour de bras en microscopes à sonde locale (microscopes à effet tunnel + à force atomique). Ces espions dans l'infiniment petit leur permettent d'inspecter les produits dont la qualité de surface revêt une importance primordiale (matrices servant à fabriquer les disques compacts par exemple). C'est ainsi que, en 1992, les ventes mondiales de microscopes à sonde locale ont atteint 50 millions de dollars. C'est encore nanoscopique mais déjà quelque chose. En Europe, quelque deux cents appareils ont été vendus l'an dernier pour un total de 15 millions de dollars. Trois fabricants se partagent pour l'instant ce début de marché: Digital Instruments, incontestablement le numéro un, Park Scientific Instruments et Topometrix. Curieusement, alors qu'il faut entre une année et demi et deux ans de travail pour fabriquer un seul microscope de ce type, ces trois fabricants relèvent de la catégorie des petites et moyennes entreprises. Le géant IBM en fabrique de son côté mais ne les commercialise pas. Probablement parce que d'autres terrains, encore plus fertiles (les mémoires informatiques à très haute capacité), pointent à l'horizon grâce aux nouveaux microscopes. En attendant, alléchées par le marché, des dizaines et des dizaines d'entreprises s'y lancent. Trop semble-t-il pour qu'elles puissent toutes survivre. Un mot encore sur ces nouveaux engins.
Dans un proche avenir, ils pourraient également servir
à stocker des informations. Les spécialistes parlent
déjà d'un système constitué d'une
centaine de pointes de microscope à effet tunnel, mues
par des moteurs piézoélectriques. L'appareil permettrait
d'engranger un milliard d'informations par centimètre
carré et aurait l'avantage non dédaignable de beaucoup
mieux résister aux chocs que les disques durs conventionnels
pour ordinateurs.
© Le Temps stratégique, No 51, Genève, mars 1993. le.temps@edipresse.ch |
